Sự hy sinh thầm lặng – Cuộc diễn tập Tiger
Tháng 4 năm 1944, sự chuẩn bị cho cuộc đổ bộ Normandie đang được xúc tiên khẩn trương. Tại nước Anh, nhiều người từ nhiều quốc gia đang tích cực tham gia vào công việc chuẩn bị trước khi cuộc đổ bộ tấn công các lãnh thổ mà quân Đức đang chiếm đóng. Một trong nhiều chiến dịch quân sự đang được thực hiện ở bờ biển phái Nam Devon tại Slapton Sands. Khu vực này đã được di tản dân cư từ nhiều năm trước, bờ biển tại đây được lựa chọn vì nó có địa thể giống với vùng nằm giữa Pouppeville và La Madeleine ở Bắc Pháp – có tên là bãi biển Utah.
Sự kiện “Exercises Tiger” ngày 28/4/1944 qua tranh vẽ của họa sĩ Ted Archer
Tham gia vào việc diễn tập đổ bộ tại Slapton Sands là 30.000 lính Mỹ bao gồm bộ binh, pháo binh, công binh, cứu thương, các tiểu đoàn Tank và các đơn vị hỗ trợ khác. Mục đích của chiến dịch nằm là nhằm chuẩn bị cho những binh lính này biết được những khó khăn, nguy hiểm mà họ sẽ gặp phải trong ngày đổ bộ D-day 6 tháng 6 năm 1944. Mật hiệu của chiến dịch này là “Exercise Tiger”. Vào sáng sớm ngày 28 tháng 4 năm 1944, các khối quân đã chờ sẵn bên bờ biển, 8 chiếc tàu đổ bộ (LSTs) cập bến và đưa toàn bộ binh sĩ và khí tài đến Slapton. Những con tàu này chở theo công binh, các sĩ quan hậu cần, lái tàu, điện tín viên, cứu thương và bộ binh cũng như xe tăng, xe tải, Jeep và các trang thiết bị khác.
Không một cảnh báo, những chiếc tàu đổ bộ LST đột nhiên nhận ra mình bị tấn công. Một hải đội gồm 9 tàu phóng lôi E-boat của Đức được lệnh đi tuần tra nhằm xác định các tín hiệu radio lạ xuất hiện trong khu vực. Những chiếc tàu E-boat thì tưởng rằng họ đang chạy ngang qua các tàu khu trục của Anh nên họ lập tức tấn công. LST-507 là tàu đầu tiên bị tấn công bằng ngư lôi. Trung úy James Murdock là sĩ quan giám sát trên boong. Anh ta báo lại rằng anh nhận thấy những con tàu này trên radar nhưng chỉ huy lại giả định rằng có thể chúng là các “tàu khu trục hạm hộ tống chúng ta”. Bản báo cáo của anh ta có ghi tiếp: “Khi chúng tiến tới ngang thân tàu thì đột nhiên con tàu bị trúng một quả ngư lôi vào mạn phải và nó phát nổ gần với phòng động cơ phụ trợ”. Bên cạnh thủy thủ đoàn gồm 165 người, tàu LST-507 cũng chở theo 282 binh sĩ cùng với xe tải, xe Jeep và thùng nhiên liệu khiến cho mọi thứ lập tức bùng cháy. Ngọn lửa nhanh chóng lan ra sàn tàu và do dầu bị rò rỉ và tràn ra biển nên cả mặt biển xung quanh đều cháy. Thủy thủ đoàn cố gắng dập tắt ngọn lửa trên tàu nhưng không có kết quả, đuôi tàu bắt đầu chìm. Cuối cùng, thuyền trưởng của con tàu, James Schwartz ra lệnh bỏ tàu.
Diễn biến sự kiện “Cuộc diễn tập Tiger” được thể hiện bằng bản đồ
Chỉ có hai chiếc thuyền cứu sinh là không bị hư hại bởi ngọn lửa, chúng nhanh chóng được hạ xuống. Cả binh lính và thủy thủ đoàn trên tàu đều mặc áo phao và hoặc tìm một vật khả dĩ có thể nổi và bơi nhanh nhất có thể, tránh xa khỏi con tàu đang chìm và cả vùng biển đang bốc cháy. Nhiều người bị chết bởi sốc trong đó có thuyền trưởng Schwartz – người mà theo truyền thống hải quân sẽ là người cuối cùng rời khỏi con tàu. Những người còn sống sót, trong đó có trung úy Murdock được cứu bởi tàu LST -515. Trong vài phút tiếp theo, hai tàu khác bị ngư lôi bắn trúng. LST-531 bị trúng ngư lôi và chìm chỉ trong 6 phút khiến 400 người thiệt mạng, trong khi tàu LST-289 bị trúng vào đuôi tàu và phải kéo về cảng. Trong cuộc đụng độ, các tàu LST khác bắt đầu tấn công tàu địch và gửi đi các bức điện yêu cầu trợ giúp. Tuy nhiên, các tàu hộ tống cỡ nhỏ lại sử dụng một tần số khác so với các tàu LST nên ban đầu các tín hiệu kêu cứu của họ không được trả lời. Thêm vào nữa, do sự bí mật tuyệt đối của chiến dịch nên các đài radio dọc bờ biển cũng không trả lời tín hiệu cấp cứu cho tới khi điện tín viên nghe thấy chữ ‘T-4’ và nhận ra rằng đây là những bức điện được gửi từ ‘Tiger’.
HMS Attack, một căn cứ trên bờ biển được thiết lập ở mũi Portland Bill ra lệnh 6 cho 6 tàu cứu hộ (RMLs) với mỗi tàu có 16 thủy thủ đến vịnh Lyme. Thật không may là khi họ tới nơi, thiệt hại đã rất nghiêm trọng. Khi các tàu RML đang chuẩn bị đưa những người còn sống lên boong tàu thì họ được lệnh phải trở về cảng. Tại căn cứ HMS Attack người ta cho rằng các tàu LST trong cơn hoảng loạn sẽ bắn bừa bãi và họ sợ rằng các tàu RML sẽ bị nhầm lẫn với các tàu E-boat. Các tàu cứu hộ này chở theo 2000 gallon xăng có độ oc-tan cao và các chỉ huy hải quân sợ rằng thiệt hại sẽ lớn hơn khi các tàu này phát nổ do bị trúng đạn hay bắt lửa. Bất đắc dĩ, các tàu RML phải tuân lệnh và quay về cảng, bỏ lại lính Mỹ và các thủy thủ hải quân tự lo lấy thân mình.
Tàu đổ bộ LST 289 hư hại nặng sau khi khi trúng phải ngư lôi từ tàu E-boat của Hải quân Đức
Rạng sáng hôm sau, các tàu RML mở một cuộc tìm kiếm khác tại khu vực xảy ra cuộc tấn công hôm trước. Khi đến nơi, họ phát hiện ra vô số các vật thể, mảnh gỗ, mảnh vỡ và xác người nổi lềnh bềnh trong nước. Lái tàu số 2 John Cullen, người phục vụ trên tàu HMRML 532 được lệnh của thuyền trưởng Scoott, nhảy xuống nước và đưa các thi thể người chết lại gần tàu để họ có thể đưa lên boong. Nước rất lạnh và John Cullen nhanh chóng thực hiện nhiệm vụ. Trong hai giờ, sau khi đã thu hồi được tất cả các thi thể và trở lại tàu, anh phải đặp 3-4 chiếc chăn bông mới có thể giữ ấm được cơ thể. Anh ta nhớ lại: “Tôi không thể ngừng lại cơn run cầm cập… tôi vẫn nhớ bầu không khí trong xanh lúc đó. Mọi thứ cực kì im lặng, động cơ không hoạt động, không có tiếng ra lệnh, thủy thủ đoàn nói với nhau rất nhỏ, ngay cả chim trên trời cũng không cất tiếng kêu. Hình như mọi thứ tĩnh lặng để mặc niệm cho những người lính dũng cảm đã hy sinh’. Tất cả những người đã tham gia vào cuộc diễn tập Tiger và thảm họa sau đó đều phải được giữ bí mật tuyệt đối. Quân Đồng Minh sợ rằng nếu bất kỳ thông tin nào rò rỉ đến tai quân Đức thì kế hoạch cho cuộc đổ bộ D-day sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Mười sĩ quan hy sinh trong đêm hôm đó có mang theo bản kế hoạch chi tiết của cuộc đổ bộ D-day nên trước khi thi hài họ được tìm thấy, người ta đã sợ rằng cuộc đổ bộ D-day sẽ phải hủy bỏ hoàn toàn.
Những thủy thủ, binh sĩ còn sống đang được chăm sóc sau sự kiện “Cuộc diễn tập Tiger”
Bốn mươi ngày sau, vào ngày 6 tháng 6 năm 1944, cuộc đổ bộ D-day bắt đầu, những người còn sống sau thảm họ Exercise Tiger cũng tham gia và cuộc đổ bộ lên bờ biển Utah. Sau khi chiến dịch thành công và quân Đồng Minh dần dần chiếm được Normandie và tiến dần dần vào các lãnh thổ bị Đức chiếm đóng thì sự kiện ngày 28 tháng 4 năm 1944 sẽ không bao giờ bị lãng quên. Tổng cộng đã có 630 lính Mỹ thiệt mạng trong buổi tối hôm đó.
